La très grande majorité des patients du CESAME vient de son plein gré pour y recevoir des soins. Ils sont accueillis en hospitalisation dite « libre » ou suivis en ambulatoire. Les patients hospitalisés en service libre disposent des mêmes droits, sur le plan de l’exercice des libertés individuelles, que les personnes hospitalisées à l’hôpital général.

La loi du 5 juillet 2011 relative aux droits et à la protection des personnes faisant l'objet de soins psychiatriques rappelle expressément que les soins libres constituent la "modalité de soins (...) privilégiée lorsque l'état de la personne le permet".